A l’occasion de la journée nationale des aveugles et des malvoyants, l’Institut du Cerveau revient sur un projet de recherche d’une de ses équipes, le PICNIC-Lab, codirigée par le Pr Laurent Cohen. Il porte sur une question principale : Que se passe-t-il dans le cortex visuel des aveugles ?
Près d’un tiers du cerveau est dédié à la vision. Contrairement à ce qui se passe chez les voyants, le cortex visuel des personnes aveugles de naissance est activé au cours de tâches non visuelles impliquant par exemple le langage ou la mémoire. La nature de l’information portée par ces activations est toutefois inconnue.
L’objectif du projet mené par l’équipe de Laurent Cohen (AP-HP/Sorbonne Université) à l’Institut du Cerveau est de décoder l’information représentée dans le cortex visuel de personnes aveugles de naissance, au moyen de deux techniques d’imagerie cérébrale : la magnétoencéphalographie (MEG), qui enregistre l’activité magnétique du cerveau et de l’IRM fonctionnelle.
Grâce à l’IRM fonctionnelle, les chercheurs ont montré que le cortex visuel est l’objet d’une importante réorganisation chez les aveugles de naissance, et qu’il est impliqué dans des fonctions cognitives sans rapport avec la vision, comme la compréhension de la parole ou la mémoire. Ces nouvelles fonctions impliquent chacune des régions distinctes du cortex visuel, qui collaborent avec les régions assurant ces fonctions chez les sujets les voyants.
Plus d’information : https://institutducerveau-icm.org/fr/actualite/cortex-visuel-aveugles/
La magnétoencéphalographie a quant à elle révélé un autre aspect du fonctionnement du cortex visuel des aveugles de naissance. Dans cette étude, les participants entendaient des listes de mots, et devaient décider chaque fois s’il s’agissait d’un nom de plante, d’animal, ou d’objet. Les chercheurs ont ensuite « décodé » sur la base de l’activité magnétique cérébrale, à quelle catégorie appartenaient chacun des mots. L’équipe de Laurent Cohen a montré qu’il était possible d’extraire cette information sur le sens des mots du signal provenant du cortex visuel. Par conséquent, non seulement le cortex visuel s’active lors de la compréhension de la parole, mais surtout, ces activations contiennent une information utile sur le sens des mots.
Une question restant en suspens est de savoir comment l’information circule dans le cortex visuel des aveugles. Si celui-ci s’active bien lors de différentes tâches, il ne le fait pas en réponse à une information « montante » en provenance des yeux. L’information « descend » donc vers le cortex visuel depuis d’autres régions cérébrales impliquées par exemple dans le langage ou l’attention.
« Notre objectif est à présent d’utiliser l’IRM à ultra haut champ (7 Tesla), en collaboration avec le centre d’imagerie Neurospin, afin de disséquer plus précisément la circulation de l’information « montante » et « descendante » dans le cerveau des personnes voyantes et aveugles » conclut Laurent Cohen.
